Hemiplejia y hemiparesia
Una de las secuelas más habituales tras un ictus es la pérdida de fuerza o movilidad en un lado del cuerpo. Según su intensidad, esto se llama hemiplejia o hemiparesia. Son términos que se escuchan mucho en las primeras semanas tras el ictus, y entenderlos ayuda a afrontar mejor la recuperación.
Qué es la hemiplejia
La hemiplejia es la parálisis total de un lado del cuerpo (brazo, pierna y, a veces, parte de la cara), causada por una lesión en el hemisferio cerebral opuesto. Es decir: un daño en el lado izquierdo del cerebro provoca hemiplejia en el lado derecho del cuerpo, y viceversa.
Diferencia entre hemiplejia y hemiparesia
La diferencia está en el grado de afectación:
- Hemiplejia: pérdida completa de la fuerza y el movimiento en un lado del cuerpo.
- Hemiparesia: debilidad parcial; la persona conserva algo de fuerza y movimiento, aunque reducidos, en el lado afectado.
Ambas responden a la misma causa (una lesión cerebral tras el ictus) y pueden evolucionar con el tiempo: no es raro que una hemiplejia inicial mejore hasta convertirse en hemiparesia según avanza la rehabilitación, aunque el ritmo y el grado de recuperación varían mucho de una persona a otra.
Hemiplejia derecha o izquierda: ¿cambia algo?
Sí, y no solo en el lado del cuerpo afectado. Cada hemisferio cerebral controla, además del movimiento del lado opuesto, funciones distintas:
- Hemiplejia derecha (lesión en el hemisferio izquierdo): en la mayoría de personas diestras, el hemisferio izquierdo controla el lenguaje, por lo que es frecuente que se acompañe de dificultades para hablar o entender (afasia).
- Hemiplejia izquierda (lesión en el hemisferio derecho): suele asociarse más a alteraciones en la percepción espacial, el reconocimiento del propio lado afectado (negligencia) o cambios en el juicio y la impulsividad.
Por eso la rehabilitación no es igual para todo el mundo: se adapta a qué funciones se han visto afectadas en cada caso concreto.
De dónde viene la palabra
Ambas palabras vienen del griego: "hemi-" significa "medio" o "mitad", "plejia" significa "golpe" o "parálisis" y "paresia" significa "debilidad". Literalmente: "parálisis de la mitad (del cuerpo)" y "debilidad de la mitad (del cuerpo)".
Cómo afecta al día a día
La pérdida de fuerza o movilidad en un lado del cuerpo afecta a tareas que antes eran automáticas: caminar, vestirse, cocinar, escribir o simplemente mantener el equilibrio al estar de pie. Es habitual necesitar ayudas técnicas (bastones, andadores, órtesis) y apoyo de fisioterapia y terapia ocupacional para recuperar la máxima independencia posible. Lo desarrollamos en el artículo sobre rehabilitación tras un ictus.
Cómo evoluciona la hemiplejia en las primeras semanas
Justo después del ictus, el lado afectado suele estar flácido: sin fuerza, sin tono, con el brazo colgando y la pierna incapaz de sostener peso. En esta fase el riesgo principal es el daño en el hombro por falta de sujeción, y por eso es tan importante colocar bien el brazo y no tirar de él. Con el paso de los días o semanas, en la mayoría de las personas aparece el fenómeno opuesto, la espasticidad: los músculos se tensan y tienden a fijar posturas (brazo doblado y pegado al cuerpo, puño cerrado, pie hacia abajo y hacia dentro). Paradójicamente, la aparición de espasticidad indica que el sistema nervioso está reaccionando, y a menudo coincide con los primeros retornos de movimiento voluntario, que suelen empezar por el hombro y la cadera y avanzar hacia la mano y el pie. La recuperación de la mano es casi siempre la más lenta y la más difícil.
Tratamientos que se combinan con la rehabilitación
La base del tratamiento es la rehabilitación intensiva (fisioterapia, terapia ocupacional y, si hace falta, logopedia y neuropsicología), pero hay herramientas médicas que la potencian. Para la espasticidad que duele o bloquea el progreso, las infiltraciones de toxina botulínica relajan los músculos afectados durante varios meses y abren una ventana para trabajar mejor. Las ortesis (férulas de tobillo para el pie caído, férulas de mano) mantienen las articulaciones en buena posición y facilitan la marcha y la función. La electroestimulación ayuda a activar músculos que la persona aún no puede contraer por sí sola. Y técnicas como la terapia en espejo, la terapia de restricción del lado sano o la realidad virtual han demostrado utilidad en casos seleccionados. Todas ellas complementan el trabajo diario, nunca lo sustituyen.
Vivir con hemiplejia: autonomía posible
Muchas personas con hemiplejia residual llevan una vida autónoma y activa gracias a tres cosas: técnicas aprendidas en terapia ocupacional para hacer con una mano lo que antes se hacía con dos, adaptaciones en casa (barras, silla de ducha, cocina reorganizada) y ayudas técnicas bien elegidas. También hay una parte emocional: aceptar la nueva situación sin renunciar a mejorar, mantener la vida social, pedir ayuda cuando hace falta y no dejar que la hemiplejia ocupe toda la identidad. Las asociaciones de pacientes y los grupos de afectados son un recurso valioso precisamente para esto.
Guías relacionadas para profundizar
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- De dónde viene la palabra hemiplejia
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- Ayudas técnicas para personas con ictus
Señales de alarma durante la recuperación
Hay síntomas que, si aparecen en una persona con hemiplejia, requieren consultar sin esperar a la siguiente revisión: dolor de hombro que no cede o que despierta por la noche; hinchazón, calor o enrojecimiento en la pierna afectada, que puede indicar una trombosis; fiebre o tos al comer, posible señal de que la comida se va al pulmón; heridas o enrojecimientos en la piel de las zonas de apoyo; aumento brusco de la rigidez o pérdida de movimiento que ya se había recuperado; y cualquier síntoma nuevo de ictus. Casi todos tienen solución si se atienden a tiempo, y ninguno debe darse por normal.
Este contenido tiene fines informativos y no sustituye el diagnóstico ni el consejo de un profesional sanitario.
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